Der Film erzählt das Leben und Werk des Schauspielers und Regisseurs Charlie Chaplin (1889-1977), ein Leben, erfüllt von großen Filmerfolgen, aber auch Skandalen und persönlichen Tragödien. Man sieht die Anfänge Chaplins und die Entstehung der Figur des Tramps "Charlie" - die Rolle, die er in über 70 Filmen spielte und die für das Individuum steht, das über Unglück und Verfolgung triumphiert. Chaplin behandelt seine Themen mit einer Mischung aus Satire und Pathos, in der sich seine Menschlichkeit und seine Freiheitsliebe zeigen. Der Film zeichnet mit Hilfe von Zeitzeugen und Filmausschnitten das Porträt eines engagierten Humanisten, zeigt aber auch die Niederlagen und dunkleren Seiten Chaplins.