In Chinas alter Hauptstadt Nanking vollzieht sich Ende 1937 die heute fast vergessene Wandlung des deutschen Kaufmanns und NSDAP-Miitglieds John Rabe. Japanische Truppen hatten kurz zuvor Nanking erobert und nach Schätzungen bis zu 300 000 Einwohner der Stadt ermordet. Rabe nutzt die guten deutsch-japanischen Kontakte und richtet rund um sein Haus eine Schutzzone ein, in der mehr als 200 000 Menschen Zuflucht finden - und so den japanischen Soldaten entgehen. Es ist der einzige sichere Ort in Nanking - schon von weitem gut sichtbar mit Hakenkreuzflaggen gekennzeichnet. Rabe wird in China seitdem als "zweiter Schindler" und "deutscher Buddha" geehrt. In seiner Heimat allerdings stößt er auf Unverständnis. Sein Appell an Hitler, gegen die japanischen Kriegsverbrechen in China vorzugehen, bringt ihm eine Verhaftung durch die Gestapo ein. 1950 stirbt Rabe in Berlin an den Folgen eines Schlaganfalls, verarmt und vergessen.