Die Anfänge der Maschinenfabrik Esslingen (ME) sind symptomatisch für die Industriealisierung in Württemberg Mitte des Neunzehnten Jahrhunderts. Mit der ME und ihren Lokomotiven hat 1846 alles angefangen. Damit wurde die Grundlage geschaffen für den Aufbruch in die neue Zeit. / Esslingen entwickelte sich zur lange Zeit größten Industriestadt Württembergs, durch die Eisenbahnfabrik wurden erstmals größere Scharen von Arbeitern angezogen. Es entstand eine ganz eigene Industriearbeiterkultur mit Auswirkungen auf das politische Leben der Stadt (Gründung Arbeiterbildungs- und Gesangsverein, Deutsche Partei). Der szenisch-dokumentarische Film beschreibt die ersten 20 Jahre der ME - von der Gründung durch Emil Kessler 1846 bis zur ersten großen Wirtschaftskrise gegen 1870 - sowie die Entwicklung des sozialen und politischen Lebens der Fabrikarbeiter.